Pärlid kuuluvad traditsiooniliselt vääriskivide hulka, neid kasutatakse laialdaselt ehete ja aksessuaaride dekoratiivse viimistluse valdkonnas. Kuid tegelikult pole sellel hämmastaval loodustööl kividega midagi pistmist. Pärlid on orgaaniline aine, mõne limuse elu vili.
Looduses võivad pärlid moodustada ainult ühte tüüpi kestadesse - spetsiaalsed mageveekogudest kahepoolmelised merekarbid ja merepärlikarbid, mis võivad pärlmutrit eritada. Tegelikult on pärlite moodustumine molluski keha reaktsioon võõrkeha sissetungimisele kestasse. See võib olla liivatera, väike parasiit või mõni muu ärritaja. Siis hakkavad molluski mantli voldid eraldama pärlmutterit, mis ümbritseb võõrkeha kontsentriliste ringidena, muutes selle kestale kahjutuks.
Looduslikud pärlid võivad olla ümmargused, pirnikujulised või ovaalsed. Mõnel juhul moodustuvad veidramate piirjoontega pärlid, nn baroksed. Pärlite värv võib samuti oluliselt erineda täiesti valgest roosani, kollakaspronksini ja isegi peaaegu mustani. Pärli vääriskiviväärtus sõltub selle kujust, suurusest ja värvist. Kõige kallimad on ümmargused korrapärase kujuga ja selged, selgelt väljendunud värvidega pärlid. Pärli suurus võib varieeruda 3 mm-st. kuni mitu sentimeetrit. Suurimat peetakse Filipiinidel 1934. aastal. ovaalne pärl Selle suurus oli 24 x 16 cm ja kaal ulatus 6,4 kg.
Kuid tegelikult pole suured pärlid nii levinud. Selle põhjuseks on molluski enda aeglane kasv ja kestade väike suurus. Enamik "kvaliteetseid" pärleid on 3 mm suurused. kuni 1cm. Pärleid, mis pole jõudnud standardse 3 mm-ni, nimetatakse helmesteks või pärlitolmuks. Mõnikord moodustub pärl mitte limuse mantli voldikutes, vaid koore enda ventiilis. Selliseid koosseise nimetatakse "mullideks" või "mullipärliteks". Juveelitööstuses on see palju vähem hinnatud, sest erinevalt traditsioonilistest ümaratest pärlitest vajavad mullipärlid enne ehetesse sisestamist märkimisväärset töötlemist.
Alates 20. sajandi algusest on pärleid kunstlikult kasvatatud tööstuslikus ulatuses. Põhimõtteliselt loovad sellised pärlitalud Jaapani spetsialistide poolt, kes on Hiina iidset pärlikasvatuse kunsti märkimisväärselt parandanud. Täiuslikult ümmarguste pärlite saamiseks sisestatakse pärlikesta sisse kunstlikult nikerdatud pisike pärlmutripall. Seejärel asetatakse spetsiaalse ripatsi kest tagasi merre ja eemaldatakse uuesti alles 7 aasta pärast, mille tulemuseks on suurepärase ühtlase ümardusega suured pärlid.
