Mõistet "klassikaline muusika" tõlgendatakse mõnikord väga laialt. See ei hõlma ainult möödunud aastate silmapaistvate heliloojate loomingut, vaid ka maailmakuulsaks saanud populaarsete esitajate hitte. Sellest hoolimata on muusikas "klassika" rangelt autentne tähendus.
Kitsas tähenduses viitab klassikaline muusika selle kunsti ajaloos üsna lühikesele perioodile, nimelt 18. sajandile. Kaheksateistkümnenda sajandi esimene pool oli iseloomustatud selliste silmapaistvate heliloojate nagu Bach ja Händel loominguga. Bach töötas välja klassitsismi põhimõtted kui teose ehitamine ranges kooskõlas kaanonitega. Tema fuugast on saanud klassikaline - st eeskujulik - muusikalise loovuse vorm.
Ja pärast Bachi surma avaneb muusikaajaloos uus etapp, mis on seotud Haydni ja Mozarti nimega. Üsna keeruline ja raske heli asendus heleduse ja harmoonia, armu ja isegi mõningase koketeeritusega. Ja ometi on see endiselt klassika: Mozart püüdis oma loomingulistes otsingutes leida ideaalse vormi.
Beethoveni teosed esindavad klassikaliste ja romantiliste traditsioonide ristmikku. Tema muusikas saab kirg ja tunne palju enamat kui ratsionaalne kaanon. Sel Euroopa muusikatraditsiooni kujunemisperioodil kujunesid peamised žanrid: ooper, sümfoonia, süit, sonaat.
Mõiste "klassikaline muusika" lai tõlgendamine tähendab minevikuaegade heliloojate loomingut, mis on ajaproovile vastu pidanud ja muutunud teiste autorite standardiks. Mõnikord tähendab klassika sümfooniliste instrumentide jaoks muusikat. Kõige selgemaks (ehkki mitte laialt levinud) võib pidada klassikalise muusika määratlust autori, selgelt määratletud ja eeldatava ettekandena antud raamistikus. Mõned teadlased soovitavad siiski mitte segi ajada akadeemilist (see tähendab teatud raamidesse ja reeglitesse surutud) ja klassikalist muusikat.
Võimalik kasuism peitub hindavas lähenemisviisis klassikute määratlemisel muusikaajaloo kõrgeimate saavutustena. Kes on parim? Kas džässimeistrid, The Beatles, The Rolling Stones ning teised tunnustatud autorid ja esinejad saab klassifitseerida? Ühest küljest jah. Täpselt nii me teeme, kui nimetame nende teoseid eeskujulikuks. Kuid teisest küljest puudub pop-džässmuusikas autori muusikateksti rangus, mis on omane klassikale. Selles, vastupidi, põhineb kõik improvisatsioonil ja originaalseadetel. Selles on põhimõtteline erinevus klassikalise (akadeemilise) muusika ja kaasaegse post-džässkooli vahel.
