Huvi Skandinaavia ruunide vastu mitte ainult ei vaibu aja jooksul, vaid kasvab aktiivselt ka viimase kahe sajandi jooksul. Kuid täna vaadeldakse ruune sagedamini ennustamisvahendina või Põhjamaade mütoloogilise traditsiooni osana. Ja väga sageli on inimestel isegi halb ettekujutus sellest, mis on ruunid algses versioonis ja kuidas need tekkisid.
Esialgses tähenduses on runad iidsed germaani tähestikud, mis tekkisid 1. – 2. kaasaegse Põhja-Euroopa territooriumil. Nagu ajaloolased soovitavad, põhinesid grafeemid ehk ruunisümbolite piirjooned ladina tähestikul, kuid sisu ja tähendus olid erinevad.
Ruunikiri sai laialt levinud sellistes riikides nagu Norra, Taani, Rootsi, Island ja eksisteeris neis kuni XII-XIII sajandini, pärast mida ladina tähestik asendas ruunid. Kõige kauem, peaaegu kuni XIII sajandi lõpuni, eksisteeris ruunitähestik Islandil.
Rune süsteemi ja teiste tähestikuliste süsteemide iseloomulik erinevus seisnes selles, et see ei täitnud algselt mitte ainult teabe salvestamise ja edastamise kommunikatiivset funktsiooni, vaid sellel oli ka püha maagiline tähendus. Juba sõna "rune" (vanas germaani runa, vanapõhjala runar) pärineb vanas germaani juurajooksust - "saladus". Skandinaavia mütoloogias esitatakse ruune kui pühi märke, mille avastas jumal Odin, Skandinaavia panteoni kõrgeim jumalus. Nende tähendust kirjeldatakse üksikasjalikult tänapäevani säilinud eeposetes, millest kuulsamad on "Vanem ja noorem Edda", "Egili saaga".
Ruunisümboleid kui maagilisi märke kasutati igapäevases nõiduses teatud eesmärkide saavutamiseks. Nende abiga ravisid keskaegsed skandinaavlased ja sakslased haigusi, saatsid vaenlastele needusi, kaitsesid ja suurendasid nende rikkust. Samal ajal rõhutatakse saagades korduvalt, et teadmised ruunidest pole kõigile kättesaadavad. Neid saavad õigesti kasutada ainult spetsiaalselt koolitatud ja andekad inimesed - eryli (preestrid). Tavainimese jaoks võib ruunisümbolite kasutamine olla ohtlik. Eelkõige kuulsas "Egili saagas", mis on salvestatud XIII sajandil. kuulus bard Snorri Sturluson ütleb:
Rune ei tohi lõigata
Igaüks, kes neist aru ei saa.
Arusaamatute märkidega
Igaüks võib eksida.
Rune tähestiku iseloomulik tunnus on tähtede järjekord, mida ei leidu üheski teises kirjutussüsteemis. Seda nimetatakse sarja kuue esimese tähe järel futarkiks. Pealegi on kogu tähestik jagatud kolme rühma - atta, igas atta 8 ruunaga. Kirjutamise suund on traditsiooniline - vasakult paremale. Kuid ruunimaagiat iseloomustas mitmesuguste ruuniligatuuride või pulgade kasutamine, see tähendab mitmest ruunist koosnevad ja teatud terviklikku semantilist koormust kandvad erisümbolid.
